Klappernde Knochen

»Wirt, hallo!« Der Ruf durchbrach die bedrückende Stille und hallte mit unheimlichem Nachhall durch den dunklen Wald.

»Dieser Ort hat ein abschreckendes Aussehen, wie mir scheint.

Zwei Männer standen vor dem Waldgasthaus. Das Gebäude war niedrig, lang und weitläufig, aus schweren Baumstämmen erbaut. Seine kleinen Fenster waren mit dicken Gitterstäben versehen, und die Tür war geschlossen. Über der Tür war schwach das unheilvolle Schild zu erkennen – ein gespaltener Schädel.

Die Tür schwang langsam auf, und ein bärtiges Gesicht spähte heraus. Der Besitzer des Gesichts trat zurück und bedeutete seinen Gästen, einzutreten – mit einer Geste, die widerwillig wirkte. Eine Kerze flackerte auf einem Tisch; im Kamin glühte eine Flamme.

»Eure Namen?«

»Solomon Kane«, sagte der größere Mann flüchtig.

»Gaston l’Armon«, erwiderte der andere knapp. »Aber was geht dich das an?«

»Fremde sind selten im Schwarzwald«, brummte der Wirt, »Banditen hingegen zahlreich. Setzt euch an diesen Tisch, ich bringe euch etwas zu essen.«

Die beiden Männer setzten sich, mit der Haltung von Männern, die von weit her gekommen waren. Der eine war ein großer, hagerer Mann, bekleidet mit einem federlosen Hut und düsteren schwarzen Gewändern, die die dunkle Blässe seines abweisenden Gesichts noch stärker zur Geltung brachten. Der andere war von ganz anderem Schlag, geschmückt mit Spitze und Federn, obwohl seine Prachtkleidung von der Reise etwas befleckt war. Er war auf eine kühne Art gutaussehend, und seine unruhigen Augen huschten hin und her, ohne einen Augenblick still zu stehen.

Der Wirt brachte Wein und Essen an den grob gezimmerten Tisch und trat dann zurück in den Schatten, wie eine düstere Gestalt. Seine Gesichtszüge, die mal in Unschärfe versanken, mal grell im tanzenden und flackernden Feuerlicht hervortraten, waren von einem Bart verdeckt, der in seiner Dichte fast tierisch wirkte. Über diesem Bart wölbte sich eine große Nase, und zwei kleine rote Augen starrten seine Gäste unverwandt an.

»Wer bist du?«, fragte der jüngere Mann plötzlich.

»Ich bin der Wirt des Gasthauses ›Gespaltener Schädel‹«, antwortete der andere. Sein Tonfall schien den Fragenden aufzufordern, weiterzufragen.

»Hast du viele Gäste?«, hakte l’Armon nach.

»Nur wenige kommen zweimal«, grunzte der Wirt.

Kane zuckte zusammen und blickte direkt in diese kleinen roten Augen, als suche er nach einer verborgenen Bedeutung in den Worten des Wirts. Die flammenden Augen schienen sich zu weiten, dann senkten sie sich mürrisch vor dem kalten Blick des Engländers.

»Ich gehe zu Bett«, sagte Kane abrupt und beendete damit sein Mahl. »Ich muss meine Reise bei Tageslicht fortsetzen.«

»Ich ebenso«, fügte der Franzose hinzu. »Wirt, führen Sie uns zu unseren Zimmern.«

Schwarze Schatten tanzten an den Wänden, als die beiden ihrem schweigsamen Gastgeber einen langen, dunklen Flur entlang folgten. Der stämmige, breite Körper ihres Führers schien im Schein der kleinen Kerze, die er trug, zu wachsen und sich auszudehnen, und warf dabei einen langen, düsteren Schatten hinter sich.

Vor einer bestimmten Tür blieb er stehen und deutete an, dass sie dort schlafen sollten. Sie traten ein; der Wirt zündete mit seiner Kerze eine weitere an und taumelte dann den Weg zurück, den er gekommen war.

In der Kammer warfen sich die beiden Männer einen Blick zu. Die einzige Einrichtung des Raumes bestand aus ein paar Etagenbetten, ein oder zwei Stühlen und einem schweren Tisch.

»Mal sehen, ob es eine Möglichkeit gibt, die Tür zu verriegeln«, sagte Kane. »Mir gefällt das Aussehen meines Gastgebers nicht.«

»An der Tür und am Türpfosten sind Halterungen für einen Riegel«, sagte Gaston, »aber kein Riegel.«

»Wir könnten den Tisch zerlegen und die Teile als Riegel verwenden«, überlegte Kane.

»Mon Dieu«, sagte l’Armon, »Sie sind ängstlich, Monsieur.«

Kane runzelte die Stirn. »Ich möchte nicht im Schlaf ermordet werden«, antwortete er schroff.

»Meine Güte!«, lachte der Franzose. »Wir sind uns zufällig begegnet – bis ich Sie eine Stunde vor Sonnenuntergang auf der Waldstraße einholte, hatten wir uns noch nie gesehen.«

»Ich habe Sie schon einmal irgendwo gesehen«, antwortete Kane, »auch wenn mir im Moment nicht einfällt, wo. Was den anderen betrifft, so gehe ich davon aus, dass jeder Mann ein ehrlicher Kerl ist, bis er mir beweist, dass er ein Schurke ist; außerdem habe ich einen leichten Schlaf und schlafe mit einer Pistole in der Hand.«

Der Franzose lachte erneut.

»Ich habe mich schon gefragt, wie Monsieur es über sich bringen könnte, mit einem Fremden in einem Zimmer zu schlafen! Ha! Ha! Na gut, Monsieur Engländer, lassen Sie uns hinausgehen und uns einen Riegel aus einem der anderen Zimmer holen.«

Sie nahmen die Kerze mit und gingen in den Flur. Es herrschte völlige Stille, und die kleine Kerze flackerte rot und unheimlich in der dichten Dunkelheit.

»Der Wirt hat weder Gäste noch Bedienstete«, murmelte Solomon Kane. »Ein seltsames Gasthaus! Wie heißt sie noch gleich? Diese deutschen Wörter fallen mir nicht leicht – ›Gespaltener Schädel‹? Ein blutiger Name, wahrlich.«

Sie prüften die angrenzenden Zimmer, doch an keiner Tür fand sich ein Riegel. Schließlich gelangten sie zum letzten Zimmer am Ende des Flurs. Sie traten ein. Es war wie die anderen eingerichtet, nur dass die Tür mit einer kleinen vergitterten Öffnung versehen und von außen mit einem schweren Riegel verschlossen war, der an einem Ende am Türrahmen befestigt war. Sie hoben den Riegel an und schauten hinein.

»Da müsste ein Außenfenster geben, aber es gibt keines«, murmelte Kane. »Sehen Sie!«

Der Boden war ganz dunkel vom Schmutz. Die Wände und das einzige Bett wiesen an einigen Stellen Hackspuren auf; große Splitter waren herausgerissen worden.

»Hier sind Menschen gestorben«, sagte Kane düster. »Ist dort nicht ein Riegel an der Wand?«

»Ja, aber er ist fest«, sagte der Franzose und zerrte daran. »Die –«

Ein Teil der Wand schwang zurück, und Gaston stieß einen kurzen Ausruf aus. Ein kleiner, geheimer Raum kam zum Vorschein, und die beiden Männer beugten sich über das grauenhafte Etwas, das auf dem Boden lag.

»Das Skelett eines Mannes!«, sagte Gaston. »Und seht nur, wie sein knochiges Bein am Boden angekettet ist! Er war hier eingesperrt und ist gestorben.«

»Nein«, sagte Kane, »der Schädel ist gespalten – mir scheint, mein Gastgeber hatte einen grausamen Grund für den Namen seines höllischen Gasthauses. Dieser Mann war, wie wir, zweifellos ein Wanderer, der in die Hände des Teufels fiel.«

»Vermutlich«, sagte Gaston desinteressiert; er war damit beschäftigt, müßig an dem großen Eisenring zu hantieren, der an den Beinknochen des Skeletts befestigt war. Als ihm dies nicht gelang, zog er sein Schwert und durchtrennte mit einer Demonstration bemerkenswerter Kraft die Kette, die den Ring am Bein mit einem tief im Holzboden verankerten Ring verband.

»Warum sollte er ein Skelett am Boden festketten?«, grübelte der Franzose. »Monbleu! Das ist reine Verschwendung von guter Kette. Nun, Monsieur«, wandte er sich ironisch an den weißen Knochenhaufen, »ich habe Euch befreit, und Ihr könnt gehen, wohin Ihr wollt!«

»Genug!)«, erklang Kanes tiefe Stimme. »Es bringt nichts Gutes, sich über die Toten lustig zu machen.«

»Die Toten sollen sich selbst verteidigen«, lachte l’Armon. »Irgendwie werde ich den Mann töten, der mich tötet, selbst wenn meine Leiche dafür vierzig Faden tief aus dem Meer emporsteigen muss.«

Kane wandte sich der Zimmertür zu und schloss die Tür des Geheimraums hinter sich. Dieses Gerede, das nach Dämonen und Hexerei roch, gefiel ihm nicht; und er hatte es eilig, den Wirt mit seiner Schuld zu konfrontieren.

Als er sich umdrehte und dem Franzosen den Rücken zukehrte, spürte er kalten Stahl an seinem Nacken und wusste, dass eine Pistolenmündung dicht an die Basis seines Gehirns gedrückt wurde.

»Keine Bewegung, Monsieur!« Die Stimme war leise und seidig. »Keine Bewegung, oder ich werde Ihr spärliches Gehirn im Raum verteilen.«

Der Puritaner, innerlich vor Wut kochend, stand mit erhobenen Händen da, während l’Armon seine Pistolen und sein Schwert aus ihren Scheiden zog.

»Umdrehen!«, sagte Gaston und trat einen Schritt zurück.

Kane warf dem gepflegten Mann einen grimmigen Blick zu, der nun entblößten Hauptes dastand, den Hut in der einen Hand und in der anderen die lange Pistole auf ihn gerichtet.

»Gaston, der Schlächter!«, sagte der Engländer düster. »Was für ein Narr ich doch war, einem Franzosen zu vertrauen! Du bist weit gereist, Mörder! Jetzt erinnere ich mich an dich, ohne diesen verfluchten großen Hut – ich habe dich vor einigen Jahren in Calais gesehen.«

»Ja – und jetzt wirst du mich nie wieder sehen. Was war das?«

»Ratten, die das Skelett dort untersuchen«, sagte Kane, während er den Banditen wie ein Falke beobachtete und auf das geringste Zucken der schwarzen Pistolenmündung wartete. »Das Geräusch war das Klappern von Knochen.«

»Gut möglich«, erwiderte der andere. »Nun, Monsieur Kane, ich weiß, dass Sie beträchtliche Geldsummen bei sich tragen. Ich hatte vor, zu warten, bis Sie schliefen, und Sie dann zu töten, aber die Gelegenheit bot sich, und ich habe sie ergriffen. Sie lassen sich leicht austricksen.«

»Ich hätte kaum gedacht, dass ich einen Mann fürchten müsste, mit dem ich das Brot gebrochen habe«, sagte Kane, wobei ein tiefer Klang langsamer Wut in seiner Stimme mitschwang.

Der Bandit lachte zynisch. Seine Augen verengten sich, als er langsam zur Zimmertür zurückwich. Kanes Sehnen spannten sich unwillkürlich an; er sammelte sich wie ein riesiger Wolf, der sich zu einem tödlichen Sprung bereitmacht, doch Gastons Hand war wie ein Fels und die Pistole zitterte kein bisschen.

»Nach dem Schuss wird es keine Todessprünge geben«, sagte Gaston. »Bleiben Sie stehen, Monsieur; ich habe schon gesehen, wie Männer von Sterbenden getötet wurden, und ich möchte genügend Abstand zwischen uns haben, um diese Möglichkeit auszuschließen. Bei Gott – ich werde schießen, Sie werden brüllen und angreifen, aber Sie werden sterben, bevor Sie mich mit bloßen Händen erreichen. Und mein Wirt wird ein weiteres Skelett in seiner geheimen Nische haben. Das heißt, falls ich ihn nicht töte. Der Narr kennt mich nicht und ich ihn nicht, außerdem –«

Der Franzose stand nun in der Tür und zielte durch den Lauf. Die Kerze, die in eine Wandnische gesteckt worden war, warf ein unheimliches, flackerndes Licht, das nicht über die Tür hinausreichte. Und mit der Plötzlichkeit des Todes erhob sich aus der Dunkelheit hinter Gastons Rücken eine breite, undeutliche Gestalt, und eine glänzende Klinge sauste herab. Der Franzose sank auf die Knie wie ein geschlachtetes Rind, sein Gehirn quoll aus dem gespaltenen Schädel. Über ihm ragte die Gestalt des Gastwirts empor, ein wildes und schreckliches Schauspiel, der noch immer den Kurzsäbel umklammerte, mit dem er den Banditen erschlagen hatte.

»Ho! Ho!«, brüllte er. »Zurück!«

Kane war vorwärts gesprungen, als Gaston fiel, doch der Wirt stieß ihm eine lange Pistole, die er in der linken Hand hielt, direkt ins Gesicht.

»Zurück!«, wiederholte er mit einem tigerhaften Brüllen, und Kane wich vor der bedrohlichen Waffe und dem Wahnsinn in den roten Augen zurück.

Der Engländer stand schweigend da; es lief ihm kalt den Rücken hinunter, als er eine tiefere und schrecklichere Bedrohung spürte, als sie der Franzose ausgestrahlt hatte. Dieser Mann hatte etwas Unmenschliches an sich, der nun wie ein riesiges Waldtier hin und her schwankte, während sein freudloses Lachen erneut dröhnte.

»Gaston, der Schlächter!«, schrie er und trat gegen die Leiche zu seinen Füßen. »Ho! Ho! Mein feiner Bandit wird nicht mehr jagen! Ich hatte von diesem Narren gehört, der durch den Schwarzwald streifte – er begehrte Gold und fand den Tod! Nun soll dein Gold mir gehören; und mehr als Gold – Rache!«

»Ich bin kein Feind von dir«, sprach Kane ruhig.

»Alle Menschen sind meine Feinde! Sieh – die Narben an meinen Handgelenken! Sieh – die Narben an meinen Knöcheln! Und tief in meinem Rücken – der Kuss der Knute! Und tief in meinem Gehirn die Wunden der Jahre in den kalten, stillen Zellen, in denen ich als Strafe für ein Verbrechen lag, das ich nie begangen habe!« Die Stimme brach in einem abscheulichen, grotesken Schluchzen.

Kane gab keine Antwort. Dieser Mann war nicht der erste, den er gesehen hatte, dessen Geist inmitten der Schrecken der furchtbaren kontinentalen Gefängnisse zerbrochen war.

»Aber ich bin entkommen!«, schrie er triumphierend, »und hier führe ich Krieg gegen alle Menschen … Was war das?«

Sah Kane einen Schimmer von Angst in diesen abscheulichen Augen?

»Mein Zauberer lässt seine Knochen klappern!«, flüsterte der Wirt und lachte dann wild. »Als er im Sterben lag, schwor er, dass seine Knochen mir ein Netz des Todes weben würden. Ich habe seinen Leichnam am Boden festgekettet, und nun, tief in der Nacht, höre ich, wie sein nacktes Skelett aneinander schlägt und klappert, während es nach Freiheit strebt, und ich lache, ich lache! Ho! Ho! Wie sehr er sich danach sehnt, sich zu erheben und wie der alte König Tod durch diese dunklen Korridore zu schleichen, während ich schlafe, um mich in meinem Bett zu erschlagen!«

Plötzlich blitzten die wahnsinnigen Augen schrecklich auf: »Du warst in jenem geheimen Raum, du und dieser tote Narr! Hat er mit dir gesprochen?«

Kane schauderte unwillkürlich. War es Wahnsinn oder hörte er tatsächlich das leise Klappern von Knochen, als hätte sich das Skelett leicht bewegt? Kane zuckte mit den Schultern; Ratten zerren sogar an staubigen Knochen.

Der Wirt lachte wieder. Er schlich um Kane herum, wobei er den Engländer stets im Blick behielt, und öffnete mit seiner freien Hand die Tür. Im Inneren herrschte völlige Dunkelheit, sodass Kane nicht einmal den Schimmer der Knochen auf dem Boden sehen konnte.

»Alle Menschen sind meine Feinde!«, murmelte der Wirt in der unzusammenhängenden Art eines Wahnsinnigen. »Warum sollte ich irgendjemanden verschonen? Wer hat mir die Hand gereicht, als ich jahrelang in den abscheulichen Verliesen von Karlsruhe lag – und das für eine Tat, die nie bewiesen wurde? Damals ist etwas mit meinem Verstand geschehen. Ich wurde wie ein Wolf – ein Bruder dieser Wesen aus dem Schwarzwald, in den ich floh, als ich entkam.«

»Sie haben sich, meine Brüder, an allen gütlich getan, die in meinem Gasthaus lagen – an allen außer diesem einen, der nun mit seinen Knochen klappert, diesem Zauberer aus Russland. Damit er nicht, wenn die Nacht über die Welt hereinbricht, durch die schwarzen Schatten zurückschleicht und mich tötet – denn wer kann schon die Toten töten? –, ich entblößte seine Knochen und fesselte ihn. Sein Zauber war nicht mächtig genug, ihn vor mir zu retten, doch alle Menschen wissen, dass ein toter Magier böser ist als ein lebender. Nicht bewegen, Engländer! Deine Knochen werde ich in diesem geheimen Raum neben diesem hier zurücklassen, um –«

Der Wahnsinnige stand nun teilweise in der Tür des Geheimraums, seine Waffe immer noch bedrohlich auf Kane gerichtet. Plötzlich schien er rückwärts zu taumeln und verschwand in der Dunkelheit; und im selben Augenblick fegte eine verirrte Windböe den äußeren Korridor hinunter und schlug die Tür hinter ihm zu. Die Kerze an der Wand flackerte und erlosch. Kanes tastende Hände, die über den Boden streiften, fanden eine Pistole, und er richtete sich auf, den Blick auf die Tür gerichtet, durch die der Wahnsinnige verschwunden war. Er stand in völliger Dunkelheit, das Blut gefror ihm in den Adern, während ein grauenhaftes, gedämpftes Schreien aus dem Inneren des geheimen Raumes drang, vermischt mit dem trockenen, gruseligen Klappern fleischloser Knochen. Dann kehrte Stille ein.

Kane fand Feuerstein und Stahl und zündete die Kerze an. Dann öffnete er, die Kerze in der einen und die Pistole in der anderen Hand, die Geheimtür.

»Großer Gott!«, murmelte er, während sich kalter Schweiß auf seinem Körper bildete. »Dieses Ding entzieht sich jeglicher Vernunft, und doch sehe ich es mit eigenen Augen! Zwei Gelübde sind hier erfüllt worden, denn Gaston, der Schlächter, schwor, dass er selbst im Tod seinen Tod rächen würde, und seine Hand war es, die jenes fleischlose Monster befreite. Und er –«

Der Wirt des »Gespaltenen Schädels« lag leblos auf dem Boden des geheimen Raumes, die Linien seines bestialischen Gesichts von schrecklicher Angst verzerrt; und tief in seinem gebrochenen Hals steckten die blanken Fingerknochen des Skeletts des Zauberers.