Das Zollhaus

»Das ist alles Unsinn«, sagte Jack Barnes. »Natürlich sind in dem Haus Menschen gestorben; in jedem Haus sterben Menschen. Was die Geräusche angeht – Wind im Schornstein und Ratten in der Wandverkleidung wirken auf einen nervösen Menschen sehr überzeugend. Schenk mir noch eine Tasse Tee ein, Meagle.«

»Lester und White kommen zuerst«, sagte Meagle, der am Teetisch des Gasthauses ›Three Feathers‹ den Vorsitz führte. »Sie hatten schon zwei.«

Lester und White tranken ihre Tassen mit irritierender Langsamkeit aus, hielten zwischen den Schlucken inne, um das Aroma zu schnuppern und das Geschlecht sowie das Ankunftsdatum der »fremden Gäste« zu ermitteln, die in einiger Zahl im Getränk schwammen.

Mr. Meagle füllte ihnen die Tassen bis zum Rand und bat dann den grimmig abwartenden Mr. Barnes freundlich, nach heißem Wasser zu rufen.

»Wir werden versuchen, deine Nerven in ihrem derzeitigen gesunden Zustand zu halten«, bemerkte er. »Ich für meinen Teil glaube halb und halb an das Übernatürliche.«

»Das tun alle vernünftigen Menschen«, sagte Lester. »Eine Tante von mir hat einmal einen Geist gesehen.«

White nickte.

»Ich hatte einen Onkel, der einen gesehen hat«, sagte er.

»Es ist immer jemand anderes, der sie sieht«, sagte Barnes.

»Nun, es gibt da ein Haus«, sagte Meagle, »ein großes Haus zu einer absurd niedrigen Miete, und niemand will es haben. Es hat einen Zoll aus jeder Familie gefordert, die dort gelebt hat – wie kurz die Zeit auch war –, und seit es leer steht, ist dort ein Hausmeister nach dem anderen gestorben. Der letzte Hausmeister starb vor fünfzehn Jahren.«

»Genau«, sagte Barnes. »Lange genug, dass sich Legenden ansammeln konnten.«

»Ich wette mit dir um einen Sovereign, dass du dort trotz deiner großen Worte nicht allein übernachten wirst«, sagte White plötzlich.

»Ich ebenso«, sagte Lester.

»Nein«, sagte Barnes langsam. »Ich glaube weder an Geister noch an irgendetwas Übernatürliches; trotzdem gebe ich zu, dass ich dort nicht gerne allein übernachten würde.«

»Aber warum nicht?«, fragte White.

»Wind im Schornstein«, sagte Meagle mit einem Grinsen.

»Ratten in der Wandverkleidung«, warf Lester ein.

»Wie ihr wollt«, sagte Barnes und errötete.

»Angenommen, wir gehen alle.«, sagte Meagle. »Wir brechen nach dem Abendessen auf und kommen gegen elf dort an. Wir sind nun schon seit zehn Tagen unterwegs, ohne dass etwas passiert ist – abgesehen von Barnes’ Entdeckung, dass Grabenwasser am längsten riecht. Es wird auf jeden Fall eine Abwechslung sein, und wenn wir den Fluch brechen, indem wir alle überleben, dürfte der dankbare Besitzer uns großzügig belohnen.«

»Mal sehen, was der Wirt dazu zu sagen hat«, sagte Lester. »Es macht keinen Spaß, eine Nacht in einem gewöhnlichen, leeren Haus zu verbringen. Vergewissern wir uns, dass es dort tatsächlich spukt.«

Er läutete die Glocke um den Wirt zu rufen und appellierte im Namen unserer gemeinsamen Menschlichkeit an ihn, sie nicht eine Nacht damit verschwenden zu lassen, in einem Haus Wache zu halten, in dem es keine Gespenster und Kobolde gab. Die Antwort war mehr als beruhigend, und der Wirt beschrieb mit beachtlichem Geschick einen Kopf, der im Mondlicht aus einem Fenster gehangen hatte, und schloss mit der höflichen, aber dringenden Bitte, dass sie ihre Rechnung begleichen sollten, bevor sie gingen.

»Es ist ja schön und gut, wenn ihr jungen Herren euren Spaß habt«, sagte er nachsichtig, »aber angenommen, man findet euch alle am Morgen tot auf – was wird dann aus mir? Das Haus heißt nicht umsonst ›Zollhaus‹, wissen Sie.«

»Wer ist dort zuletzt gestorben?«, fragte Barnes mit höflich spöttischem Unterton.

»Ein Landstreicher«, lautete die Antwort. »Er ging wegen einer halben Krone dorthin, und am nächsten Morgen fand man ihn tot an den Balustraden hängend.«

»Selbstmord«, sagte Barnes. »Geistig verwirrt.«

Der Wirt nickte. »So haben es die Geschworenen entschieden«, sagte er langsam; »aber sein Verstand war klar genug, als er dort hineinging. Ich kannte ihn schon seit Jahren, mal mehr, mal weniger. Ich bin ein armer Mann, aber ich würde die Nacht in diesem Haus nicht für hundert Pfund verbringen.«

Er wiederholte diese Bemerkung, als sie sich einige Stunden später auf den Weg machten. Sie gingen, als die Gaststätte für die Nacht schloss; hinter ihnen schnappten die Riegel laut zu, und während die Stammgäste langsam nach Hause schlurften, machten sie sich zügig in Richtung des Hauses auf den Weg. Die meisten Häuser lagen bereits im Dunkeln, und in anderen erloschen die Lichter, als sie vorbeikamen.

»Es scheint ziemlich übertrieben, dass wir eine Nacht Schlaf opfern müssen, um Barnes von der Existenz von Geistern zu überzeugen«, sagte White.

»Es ist für einen guten Zweck«, sagte Meagle. »Ein höchst würdiges Ziel; und irgendetwas sagt mir, dass wir Erfolg haben werden. Du hast doch die Kerzen nicht vergessen, Lester?«

»Ich habe zwei«, lautete die Antwort; »alles, was der alte Mann entbehren konnte.«

Der Mond schien nur schwach, und die Nacht war bewölkt. Die Straße zwischen hohen Hecken war dunkel, und an einer Stelle, wo sie durch einen Wald führte, so schwarz, dass sie zweimal auf dem unebenen Boden am Straßenrand stolperten.

»Stell dir vor, wir verlassen unsere bequemen Betten für das hier!«, sagte White erneut. »Mal sehen; dieses begehrenswerte Wohngrab liegt rechts, nicht wahr?«

»Weiter vorne«, sagte Meagle.

Sie gingen eine Weile schweigend weiter, unterbrochen nur von Whites Lobeshymnen auf die Weichheit, die Sauberkeit und den Komfort des Bettes, das immer weiter in die Ferne rückte. Unter Meagles Führung bogen sie schließlich nach rechts ab und sahen nach einem Viertelmeilen langen Fußmarsch das Tor des Hauses vor sich.

Das Pförtnerhäuschen war fast vollständig von überwucherten Sträuchern verdeckt, und die Auffahrt war von dichtem Gestrüpp verstopft. Mit Meagle an der Spitze bahnten sie sich einen Weg hindurch, bis sich der dunkle Baukörper des Hauses über ihnen abzeichnete.

»Es gibt hinten ein Fenster, durch das wir rein können, sagt der Wirt«, sagte Lester, als sie vor der Haustür standen.

»Ein Fenster?«, sagte Meagle. »Unsinn. Machen wir es richtig. Wo ist der Türklopfer?«

Er tastete im Dunkeln danach und hämmerte mit einem donnernden Rat-tat-tat gegen die Tür.

»Spiel nicht den Narren«, sagte Barnes gereizt.

»Die geisterhaften Diener schlafen wohl alle«, sagte Meagle ernst, »aber ich werde sie wecken, bevor ich mit ihnen fertig bin. Es ist skandalös, uns hier draußen im Dunkeln stehen zu lassen.«

Er schlug erneut mit dem Türklopfer, und der Lärm hallte in der Leere dahinter wider. Dann streckte er mit einem plötzlichen Ausruf die Hände aus und stolperte vorwärts.

»Sie war die ganze Zeit offen«, sagte er mit einem seltsamen Kloß im Hals. »Kommt.«

»Ich glaube nicht, dass sie offen war«, sagte Lester und blieb zurück. »Jemand spielt uns einen Streich.«

»Unsinn«, sagte Meagle scharf. »Gib mir eine Kerze. Danke. Wer hat ein Streichholz?«

Barnes holte eine Schachtel hervor und zündete eines an, und Meagle, der die Kerze mit der Hand abschirmte, ging voran bis zum Fuß der Treppe. »Mach die Tür zu, irgendjemand«, sagte er, »es zieht.«

»Sie ist zu«, sagte White und blickte hinter sich.

Meagle strich sich über das Kinn. »Wer hat sie zugemacht?«, fragte er und sah von einem zum anderen. »Wer ist als Letzter reingekommen?«

»Ich«, sagte Lester, »aber ich kann mich nicht erinnern, sie zugemacht zu haben – vielleicht habe ich es aber doch.«

Meagle wollte gerade etwas sagen, überlegte es sich dann aber anders und begann, die Flamme weiterhin sorgfältig schützend, das Haus zu erkunden, während die anderen ihm dicht auf den Fersen waren. Schatten tanzten an den Wänden und lauerten in den Ecken, während sie voranschritten. Am Ende des Ganges stießen sie auf eine zweite Treppe, und als sie diese langsam hinaufstiegen, gelangten sie in den ersten Stock.

»Vorsicht!«, sagte Meagle, als sie den Treppenabsatz erreichten.

Er hielt die Kerze nach vorne und zeigte auf die Stelle, an der die Balustrade weggebrochen war. Dann spähte er neugierig in die Leere darunter.

»Hier hat sich wohl der Landstreicher erhängt«, sagte er nachdenklich.

»Du hast eine unheimliche Fantasie«, sagte White, als sie weitergingen. »Dieser Ort ist auch ohne deine Erinnerungen schon gruselig genug. Jetzt suchen wir uns ein gemütliches Zimmer und gönnen uns jeder einen Schluck Whiskey und eine Pfeife. Wie wäre es hier?«

Er öffnete eine Tür am Ende des Ganges und gab den Blick auf einen kleinen quadratischen Raum frei. Meagle ging mit der Kerze voran, schmolz zunächst ein oder zwei Tropfen Talg und steckte sie auf den Kaminsims. Die anderen setzten sich auf den Boden und sahen zufrieden zu, wie White eine kleine Flasche Whisky und einen Blechbecher aus seiner Tasche zog.

»Hm! Ich habe das Wasser vergessen«, sagte er.

»Ich hole gleich welches«, sagte Meagle.

Er riss heftig an der Klingelkordel, und aus einer entfernten Küche ertönte das rostige Klingeln einer Glocke. Er läutete erneut.

»Spiel nicht den Narren«, sagte Barnes barsch.

Meagle lachte. »Ich wollte dich nur überzeugen«, sagte er freundlich. »Es müsste jedenfalls einen Geist im Dienerzimmer geben.«

Barnes hob die Hand, um Ruhe zu signalisieren.

»Ja?«, sagte Meagle mit einem Grinsen zu den anderen beiden. »Kommt jemand?«

»Lasst uns dieses Spiel beenden und zurückgehen«, sagte Barnes plötzlich. »Ich glaube nicht an Geister, aber die Nerven lassen sich nicht willkürlich beherrschen. Du kannst lachen, so viel du willst, aber mir kam es wirklich so vor, als hätte ich unten eine Tür aufgehen und Schritte auf der Treppe gehört.«

Seine Stimme ging im tosenden Gelächter unter.

»Er kommt langsam zur Besinnung«, sagte Meagle mit einem Grinsen. »Wenn ich mit ihm fertig bin, wird er ein überzeugter Gläubiger sein. Nun, wer holt etwas Wasser? Du, Barnes?«

»Nein«, lautete die Antwort.

»Wenn es überhaupt welches gibt, ist es nach all den Jahren vielleicht nicht mehr trinkbar«, sagte Lester. »Wir müssen darauf verzichten.«

Meagle nickte, ließ sich auf den Boden sinken und streckte die Hand nach dem Becher aus. Pfeifen wurden angezündet, und der saubere, wohltuende Geruch von Tabak erfüllte den Raum. White holte ein Kartenspiel hervor; Gespräche und Gelächter hallten durch den Raum und verstummten nur widerwillig in den entfernten Gängen.

»Leere Räume lassen mich immer glauben, ich hätte eine tiefe Stimme«, sagte Meagle. »Morgen –«

Er fuhr mit einem erstickten Aufschrei auf, als das Licht plötzlich erlosch und ihn etwas am Kopf traf. Die anderen sprangen auf. Dann lachte Meagle.

»Es ist die Kerze«, rief er. »Ich habe sie nicht fest genug festgesteckt.«

Barnes zündete ein Streichholz an, zündete die Kerze wieder an, steckte sie auf den Kaminsims, setzte sich und nahm seine Karten wieder zur Hand.

»Was wollte ich gerade sagen?«, fragte Meagle. »Ach ja, ich weiß: Morgen werde ich –«

»Still!«, sagte White und legte seine Hand auf den Ärmel des anderen. »Bei meinem Wort, ich dachte wirklich, ich hätte ein Lachen gehört.«

»Hört mal!«, sagte Barnes. »Was haltet ihr davon, zurückzugehen? Ich habe genug davon. Ich bilde mir auch immer wieder ein, Dinge zu hören; Geräusche von etwas, das sich draußen im Flur bewegt. Ich weiß, dass es nur Einbildung ist, aber es ist unangenehm.«

»Geh, wenn du willst«, sagte Meagle, »und wir spielen weiter. Oder du könntest den Landstreicher bitten, deine Hand zu nehmen, wenn du die Treppe hinuntergehst.«

Barnes schauderte und fluchte wütend. Er stand auf, ging zur angelehnten Tür und lauschte.

»Geh nach draußen«, sagte Meagle und zwinkerte den anderen beiden zu. »Ich fordere dich heraus, allein zur Haustür hinunterzugehen und wieder zurückzukommen.«

Barnes kam zurück, beugte sich vor und zündete seine Pfeife an der Kerze an.

»Ich bin nervös, aber vernünftig«, sagte er und blies eine dünne Rauchwolke aus. »Meine Nerven sagen mir, dass draußen etwas den langen Flur auf und ab schleicht; meine Vernunft sagt mir, dass das alles Unsinn ist. Wo sind meine Karten?«

Er setzte sich wieder, nahm seine Hand, sah sie sich genau an und eröffnete das Spiel.

»Du bist am Zug, White«, sagte er nach einer Pause. White gab kein Zeichen von sich.

»Er schläft«, sagte Meagle. »Wach auf, alter Mann. Wach auf und spiel.«

Lester, der neben ihm saß, packte den schlafenden Mann am Arm und schüttelte ihn, zuerst sanft, dann etwas heftiger; doch White, der mit dem Rücken an der Wand lehnte und den Kopf gesenkt hatte, gab kein Zeichen von sich. Meagle brüllte ihm ins Ohr und wandte dann einen verwirrten Blick zu den anderen.

»Er schläft wie der Tod«, sagte er und verzog das Gesicht. »Nun, wir sind ja noch zu dritt, um uns gegenseitig Gesellschaft zu leisten.«

»Ja«, sagte Lester und nickte. »Es sei denn – Guter Gott! Angenommen ...«

Er brach ab und sah sie zitternd an.

»Angenommen was?«, fragte Meagle.

»Nichts«, stammelte Lester. »Wecken wir ihn. Versuchen wir es noch einmal. White! White!«

»Hier stimmt etwas nicht«, sagte Meagle ernst; »an diesem Schlaf ist etwas nicht in Ordnung.«

»Genau das habe ich gemeint«, sagte Lester; »und wenn er so einschläft, warum sollten dann nicht –«

Meagle sprang auf. »Unsinn«, sagte er barsch. »Er ist erschöpft; das ist alles. Trotzdem, lasst ihn uns hochheben und verschwinden. Du nimmst seine Beine, und Barnes geht mit der Kerze voran. Ja? Wer ist da?«

Er schaute schnell zur Tür. »Ich dachte, ich hätte jemanden klopfen hören«, sagte er mit einem verlegenen Lachen. »Also, Lester, hoch mit ihm. Eins, zwei – Lester! Lester!«

Er war zu langsam; Lester, der sein Gesicht in den Armen vergraben hatte, war auf dem Boden zusammengerollt und tief eingeschlafen, und alle seine Bemühungen, ihn zu wecken, blieben erfolglos.

»Er – schläft«, stammelte er. »Schläft!«

Barnes, der die Kerze vom Kaminsims genommen hatte, stand schweigend da, starrte die Schlafenden an und tropfte Talg auf den Boden.

»Wir müssen hier raus«, sagte Meagle. »Schnell!« Barnes zögerte. »Wir können sie nicht hier lassen –«, begann er.

»Wir müssen«, sagte Meagle mit scharfer Stimme. »Wenn du einschläfst, gehe ich – schnell! Komm.«

Er packte den anderen am Arm und versuchte, ihn zur Tür zu zerren. Barnes schüttelte ihn ab, stellte die Kerze zurück auf den Kaminsims und versuchte erneut, die Schlafenden zu wecken.

»Es hat keinen Sinn«, sagte er schließlich, wandte sich von ihnen ab und beobachtete Meagle. »Schlaf bloß nicht ein«, sagte er besorgt.

Meagle schüttelte den Kopf, und sie standen eine Weile in unbehaglichem Schweigen da. »Wir können die Tür genauso gut schließen«, sagte Barnes schließlich.

Er ging hinüber und schloss sie leise. Dann hörte er hinter sich ein polterndes Geräusch, drehte sich um und sah Meagle zusammengesunken auf der Kaminplatte liegen.

Schwer atmend stand er regungslos da. Im Zimmer beleuchtete die Kerze, die im Luftzug flackerte, schwach die grotesken Körperhaltungen der Schlafenden. Hinter der Tür schien seiner überreizten Fantasie eine seltsame und heimliche Unruhe zu entströmen. Er versuchte zu pfeifen, doch seine Lippen waren staubtrocken, er bückte sich auf mechanische Weise und begann die Karten aufzuheben, die auf dem Boden verstreut lagen.

Ein- oder zweimal blieb er stehen und lauschte mit gesenktem Kopf. Die Unruhe draußen schien zuzunehmen; ein lautes Knarren ertönte von der Treppe.

»Wer ist da?«, rief er laut.

Das Knarren verstummte. Er ging zur Tür, riss sie auf und schritt hinaus auf den Flur. Während er ging, verflogen seine Ängste plötzlich.

»Na los!«, rief er mit einem leisen Lachen. »Ihr alle! Ihr alle! Zeigt eure Gesichter – eure höllisch hässlichen Gesichter! Versteckt euch nicht!«

Er lachte erneut und ging weiter; und der Haufen am Kamin streckte seinen Kopf wie eine Schildkröte hervor und lauschte entsetzt den sich entfernenden Schritten. Erst als diese in der Ferne nicht mehr zu hören waren, entspannten sich die Gesichtszüge der Zuhörer.

»Guter Gott, Lester, wir haben ihn in den Wahnsinn getrieben«, sagte er mit erschrockener Stimme. »Wir müssen ihm nachgehen.«

Es kam keine Antwort. Meagle sprang auf. »Hört ihr das?«, rief er. »Hört jetzt auf mit dem Unsinn; das ist ernst. White! Lester! Hört ihr das?«

Er beugte sich vor und musterte sie mit wütender Verwirrung. »Na gut«, sagte er mit zitternder Stimme. »Ihr macht mir keine Angst, wisst ihr.«

Er wandte sich ab und ging mit übertriebener Lässigkeit in Richtung Tür. Er ging sogar nach draußen und spähte durch den Spalt, doch die Schlafenden rührten sich nicht. Er warf einen Blick in die Dunkelheit hinter sich und kam dann hastig wieder ins Zimmer zurück.

Er stand einige Sekunden lang da und musterte sie. Die Stille im Haus war erschreckend; er konnte nicht einmal ihren Atem hören. Mit einem plötzlichen Entschluss riss er die Kerze vom Kaminsims und hielt die Flamme an Whites Finger. Dann, als er entsetzt zurücktaumelte, wurden die Schritte wieder hörbar.

Er stand mit der Kerze in seiner zitternden Hand da und lauschte. Er hörte, wie sie die hintere Treppe hinaufstiegen, doch sie hielten plötzlich an, als er zur Tür ging. Er ging ein Stück den Flur entlang, und sie huschten die Treppe hinunter und dann im Trab den Korridor unten entlang. Er kehrte zur Haupttreppe zurück, und sie verstummten wieder.

Eine Weile lehnte er sich über die Balustrade, lauschte und versuchte, die Dunkelheit unter ihm zu durchdringen; dann ging er langsam, Schritt für Schritt, die Treppe hinunter und spähte, die Kerze über den Kopf gehalten, um sich.

»Barnes!«, rief er. »Wo bist du?« Vor Angst zitternd ging er den Gang entlang, nahm all seinen Mut zusammen, stieß Türen auf und blickte ängstlich in leere Räume. Dann hörte er ganz plötzlich die Schritte vor sich.

Er folgte ihnen langsam, aus Angst, die Kerze könnte erlöschen, bis sie ihn schließlich in eine riesige, karge Küche mit feuchten Wänden und einem kaputten Boden führten. Vor ihm hatte sich gerade eine Tür zu einem Nebenraum geschlossen. Er rannte darauf zu und riss sie auf, woraufhin ein kalter Luftzug die Kerze ausblies. Erschrocken stand er da.

»Barnes!«, rief er erneut. »Hab keine Angst! Ich bin es – Meagle!«

Es kam keine Antwort. Er stand da und starrte in die Dunkelheit, und die ganze Zeit über hatte er das Gefühl, dass etwas in seiner Nähe ihn beobachtete. Dann waren plötzlich wieder Schritte über ihm zu hören.

Er wich hastig zurück, durchquerte die Küche und tastete sich durch die engen Gänge. Er konnte nun besser in der Dunkelheit sehen und als er sich schließlich am Fuß der Treppe befand, begann er, sie geräuschlos hinaufzusteigen. Er erreichte den Treppenabsatz gerade rechtzeitig, um eine Gestalt um die Ecke einer Wand verschwinden zu sehen. Immer noch darauf bedacht, keinen Lärm zu machen, folgte er dem Geräusch der Schritte, bis sie ihn in das oberste Stockwerk führten, und am Ende eines kurzen Ganges drängte er den Verfolgten in die Enge.

»Barnes!«, flüsterte er. »Barnes!«

Etwas regte sich in der Dunkelheit. Ein kleines rundes Fenster am Ende des Ganges milderte die Schwärze ein wenig und ließ die schemenhaften Umrisse einer regungslosen Gestalt erkennen. Anstatt vorwärtszugehen, stand Meagle fast regungslos da, als ihn plötzlich ein schrecklicher Zweifel überkam. Mit auf die Gestalt vor ihm gerichteten Augen wich er langsam zurück, und als diese auf ihn zukam, stieß er einen schrecklichen Schrei aus.

»Barnes! Um Gottes willen! Bist du das?«

Das Echo seiner Stimme ließ die Luft vibrieren, doch die Gestalt vor ihm schenkte ihm keine Beachtung. Einen Moment lang versuchte er, seinen Mut zusammenzunehmen, um ihr Herannahen zu ertragen, doch dann drehte er sich mit einem unterdrückten Schrei um und floh.

Die Gänge schlängelten sich wie ein Labyrinth, und er durchquerte sie blindlings auf der vergeblichen Suche nach der Treppe. Wenn er nur hinuntergelangen und die Eingangstür öffnen könnte –

Mit einem Schluckzer rang er nach Luft; die Schritte waren wieder zu hören. In schwerfälligem Trab klapperten sie die kahlen Gänge auf und ab, hinein und hinaus, hinauf und hinunter, als suchten sie nach ihm. Er stand entsetzt da, doch als sie näher kamen, betrat er einen kleinen Raum und stellte sich hinter die Tür, während sie vorbeirasten. Er kam heraus und rannte schnell und lautlos in die andere Richtung, und schon im nächsten Augenblick waren ihm die Schritte auf den Fersen. Er fand den langen Korridor und rannte ihn mit Höchstgeschwindigkeit entlang. Er wusste, dass sich die Treppe am Ende befand, und mit den Schritten dicht hinter sich stieg er sie in blinder Eile hinab. Die Schritte holten ihn ein, und er duckte sich zur Seite, um sie vorbeizulassen, während er seine halsbrecherische Flucht fortsetzte. Dann schien er plötzlich von der Erde in den Raum zu gleiten.

Lester erwachte am Morgen und sah, dass die Sonne in den Raum schien und White aufrecht saß und etwas verwirrt auf einen stark blasenbedeckten Finger blickte.

»Wo sind die anderen?«, fragte Lester. »Gegangen, nehme ich an«, sagte White. »Wir müssen eingeschlafen sein.«

Lester stand auf, streckte seine steifen Glieder, klopfte sich mit den Händen den Staub von den Kleidern und ging hinaus auf den Flur. White folgte ihm. Beim Geräusch ihrer Schritte setzte sich eine Gestalt, die am anderen Ende geschlafen hatte, auf und enthüllte das Gesicht von Barnes. »Ich muss eingeschlafen sein«, sagte er überrascht. »Ich kann mich nicht erinnern, hierhergekommen zu sein. Wie bin ich hierhergekommen?«

»Ein schöner Ort für ein Nickerchen«, sagte Lester mit ernster Miene, während er auf die Lücke zwischen der Balustrade zeigte. »Schau mal da! Ein Meter weiter, und wo wärst du dann gelandet?«

Er ging unbekümmert an den Rand und blickte hinunter. Auf seinen erschrockenen Schrei hin kamen die anderen näher, und alle drei standen da und starrten auf den Toten unter ihnen.